Залиус подпустил своих «красавчиков» слишком близко. Преступно близко. Я открыла рот, чтобы спросить, пора ли мне вступать в дело, но так и замерла в глупом положении: профессор развел руки в стороны, словно готовя невероятный по силе удар. Но! Вместо того, чтобы одним махом снести противников, он плавным движением направил силу в стремительно чернеющую под нашими ногами почву.

Не знаю, как реагировать. Проклятые совсем близко.

Что это за заклинание? Чего ждать? Как готовиться?

Проклятые снизили скорость. Медленно, шаг за шагом, замедлились. Синхронно опустились на правое колено, затем на левое, легли на уже тысячу лет как отсутствующие животы и вытянули руки.

Они не скованны силой наставника, но слушают его. Почему?

Предатель? Они изначально — его?

— Сработало, — прошептал профессор восторженно. — Сработало. Таяна, они наши! Наши!

— Вы решили-таки произвести фурор в академии, да? — рассмеялась я с облегчением. — Понравилась мысль, что проклятые будут нести ваши чемоданы?

Я слишком недоверчива. Наставник — тот, кому можно доверять. Нужно доверять! Мы знакомы не так давно, но он ни разу меня не подвел, не подставил, всегда прикрывал и в прошлую практику честно признался в том, что его цель — спасти, а не уничтожить или подчинить себе Темные Земли. Мы с ним из одного теста.

— Ваши шутки — удовольствие не для эстетов, конечно, но здравые идеи проскальзывают, — Залиус вновь обрел контроль над эмоциями, однако его глаза продолжают светиться от восторга. — Мы привыкли уничтожать проклятых или связывать. Ослаблять, допрашивать, если это возможно, а потом все равно уничтожать. Но ведь они — та же нежить, только с проклятием и хорошим таким резервом древней магии, которую можно сцедить в артефакт.

— Неразумно пропадать такому добру. Мне убирать?

Качнула головой в сторону висящих снарядов, но наставник знаком показал, что не стоит.

Он подошел к черепам проклятых и заменил знак принадлежности на собственную руну, подпитал своей силой. Вернулся ко мне, подал специальный сигнал «боевая готовность» и приказал скелетам подниматься.

— Что говорит интуиция? — уточнил Залиус.

— Они нам пригодятся.

— Я тоже так подумал.

Пока речи о безоговорочном контроле над подопечными не шло, мы решили держаться настороже и не спускать глаз с проклятых — мало ли что? Потому древнюю парочку отправили впереди, подвесив над ними сферу для своих, чтобы те не прибили ненароком, когда узрят, кто их догоняет.

— Вам сказали, что я избранная? — спросила на бегу, стараясь говорить сдержанно и культурно.

— Светская беседа — отлично, Таяна. Высший балл. Да, де Луар проинструктировал нас с Чоуром. Я подозревал это с самого начала. Жаль, не знал про Монмара, столько времени упустили. Он меня изначально невзлюбил, так что мы не особо общались, только по делу. Как ты поняла, что он — тень из Зармы?

Рассказывать на ходу было не очень удобно, но я первой завела разговор, так что пришлось отдуваться, еще и за порхающими над головой смертельными зарядами присматривать. Залиус не позволил их развеять — велел тренироваться.

Мы уже приближались к отряду, когда он вдруг резко остановился.

— Кто-то пытается вернуть себе контроль над проклятыми. Не уверен, что смогу удержать — связь специфичная, я еще не наловчился... Убей их. Живо!

Снаряды улетели точно в цель, и мы с Залиусом почти одновременно взлетели, чтобы не бежать по тлеющим костям.

Из-за ближайшего холма показалась Софи.

— Скорее сюда! — закричала она. — Скорее! Помогите!

Меня что-то неприятно царапнуло, но я изменила траекторию движения, направляясь в сторону розовой драконицы. Она кричала так истерично и нервно, что хотелось поскорее спасти ее или тех, за кого она просит.

— Таяна! — рявкнул наставник.

Этого оказалось достаточно, чтобы я очнулась и прислушалась к интуиции. Ловушка. И призывающая нас драконица — гарантированно не Софи. Я ведь чувствую Стража — она ждет на границе, сюда ей хода нет, она не успела пройти по саали. А эту обманку на холме — нет, не чувствую совсем.

Вернулась к Залиусу и побежала, едва ли не касаясь того плечом.

— Иллюзия?

— Предательство.

— Кто?

Я побежала еще быстрее, торопясь присоединиться к моим девочкам.

— Это точно не Софи. Это не может быть она!

Глава 40

— Вверх! — рявкнул Залиус, и я послушно воспарила, придав себе ускорения. Как раз вовремя — сухая трава превратилась в смертельно опасное оружие, налилась синим ядом, выпустила отравляющий пар. — У меня несколько предположений. Слева!

Я превратила отравленный пар в острый и тонкий лед, что замечательно прошил насквозь агрессивную живность, вылетевшую из ближайших кустов.

Мы потеряли в скорости, зато получили отличный обзор. Отряд двигался к Софи, нервно бегающей по границе внутреннего и внешнего круга Темных Земель. Драконица выстроила часть поднятых мной полуразумных зомби в боевой клин, остальные патрулировали вверенную территорию, поделив ее на секторы.

— Полководец, — хмыкнул Залиус.

— Я конфеты не взяла, — вспомнила вдруг про налог на верность розовой дракоши.

— Я взял. Смотри, как она похудела. Видимо, давно отбиваются. Ты была права.

— Что Зарма — наш враг?

— Здесь я как раз не так уверен. Но то, что стоило поторопиться с возвращением сюда — определенно. Кто-то пытается пройти к дворцу кадтангов — и этот кто-то уверен, что ему это удастся.

— Но ключи у меня.

— Не думаю. Если бы они у тебя появились, я бы почувствовал.

Залиус вздохнул и коснулся моей руки в том месте, где снова светилась маленькая неоновая косточка. Рядом находилась руна, поставленная Райденом.

— Знаешь, что это за отметки?

— Следилки.

Могла бы, пожала бы плечами.

— Не только. Это оберегающие клятвы старших рас. Я чувствую не только твое состояние, но и уровень заряда твоих артефактов.

— У архов вместо отметок на коже — артефакты. Серена такой носит, — нашла я несоответствие в словах учителя. Архи — самая сильная и древняя раса, мое удивление вполне закономерно.

— Архи — рабовладельцы, Таяна, их защита носит иной характер. Там клятв никто не дает, — недовольно отчеканил Залиус. — Спускаемся. Пора догонять остальных. Что-то назревает, и мне это не нравится.

Мы снизились и, кинув в землю щупы, побежали к своим — по пройденному ими, а значит, относительно безопасному участку маршрута. Большую часть пути преодолели без сопротивления нечисти и без ловушек неизвестных доброжелателей, однако стоило подобраться к безопасной зоне, где владычествовала прекрасная Софи, как с неба посыпались раскаленные камни, взрывающиеся от столкновения с чем угодно.

— Откуда!.. — выругался Залиус, поднимая руки к небу. — Живо ко мне!

Не знаю, что за странный кокон он создал, но мы оказались защищены ото всего сразу. Ни звуков, ни температуры, ни дрожи земли от взрывов, ни ужасного запаха паленого — ничего.

— А что это за защита такая? — спросила я, пальцем щупая вполне осязаемую защитную стенку. Теплую и словно живую.

«Мне тоже интересно, никогда с такой не сталкивалась», — прошелестела тень.

— Такая, на которую явно не рассчитывали нападающие, — отрывисто каркнул Залиус, пресекая возможные расспросы. — Как только светопреставление прекратится, на полной скорости бежим к Софи. Все оказалось гораздо хуже, чем мы думали.

— Эти снаряды напоминают драконьи, но самих драконов мы не видели. Они ведь не могут пользоваться невидимостью в звериной ипостаси, я точно помню. Выходит... Святая Эйри! Вы думаете, драконы нашли способ пользоваться саали?

Я поморщилась и с силой потерла руку. Ощущение, будто ужалило крапивой, но следов нет, да и не до таких мелочей сейчас, других забот хватает. От всякой ерунды меня в любом случае защитят брачные браслеты.

«Невозможно, — прошелестела тень. — Драконы не могут встать на теневой путь, исключено».